Para trabajar con la infancia conviene manejar a la vez dos enfoques complementarios: el modelo de deficiencia y el modelo de bienestar.

El modelo de deficiencia es el predominante, focaliza la conducta del maltratador y los daños o carencias sufridos por los menores. Desde este modelo, se entiende por maltrato toda violencia, perjuicio o abuso físico o mental, descuido o trato negligente, malos tratos o explotación, mientras que el menor se encuentre bajo la custodia de los padres, de un tutor o de cualquier otra persona o institución que lo tenga a su cargo. Este modelo es útil, porque señala el maltratador y el daño producido, facilitando la toma de decisiones legales, sobre si los responsables de los menores pueden mantener la tutela o no del menor. Ha sido el modelo predominante y aquel por el que se guían los servicios jurídicos y los de protección de menores.

Es necesario, por tanto, un segundo modelo que parta del concepto de bienestar, como derecho del menor, que defina el maltrato como “acción, omisión o trato negligente, no accidental, que prive al niño de sus derechos y su bienestar, que amenacen y/o interfieran su ordenado desarrollo físico, psíquico y/o social, cuyos autores puedan ser personas, instituciones o la propia sociedad” (como hace el Observatorio Nacional de la Infancia); pero que defina y operacionalice lo que se entiende por bienestar y qué cuidados requiere el conseguirlo.